混凝土減水劑在混凝土坍落度基本相同的條件下，能減少拌合用水的外加劑，按其減水率的大小可分為普通減水劑、高效減水劑、高性能減水劑。混凝土減水劑具體作用機理如下：

混凝土減水劑分散作用，水泥加水拌合后，由于水泥顆粒的水化作用，水泥顆粒表明形成雙電層結構，使之形成溶劑化水膜，且水泥顆粒表面帶有異性電荷使水泥顆粒間產生締合作用，使水泥漿形成絮凝結構，使10%～30%的拌合水被包裹在水泥顆粒之中，不能參與自由流動和潤滑作用，從而影響了混凝土拌合物的流動性。

當加入混凝土減水劑后，由于減水劑分子能定向吸附于水泥顆粒表面，使水泥顆粒表面帶有同一種電荷（通常為負電荷），形成靜電排斥作用，促使水泥顆粒相互分散，絮凝結構解體，釋放出被包裹部分水，參與流動，從而有效地增加混凝土拌合物的流動性，從而起到潤滑的作用。